El funcionalismo y materialismo histórico son dos enfoques alternativos para el estudio de la realidad social. El primero pone énfasis en los aspectos relacionados con el mantenimiento del orden social. El segundo lo pone en los aspectos contradictorios y dinámicos del la realidad social. El funcionalismo fue una forma de hacer sociología sumamente influyente. En ciertos círculos llego a ser considerado como la sociología por excelencia. Algunos de los manuales de sociología de origen norteamericano que utilizamos en nuestra universidad hace un par de décadas no eran otra cosa que manuales de sociología funcionalista.
En los últimos años el funcionalismo ha venido siendo objeto de una ayuda crítica y hasta de un cierto rechazo por su carácter teleológico y conservador. La discusión de las ideas básicas del materialismo en nuestras universidades es una cuestión de reciente data. El contenido crítico de esta manera de visualizar a la sociedad y la historia hacen que su discusión no sea desapasionada. El debate altamente ideologizado de que ha sido objeto el materialismo histórico no debía oscurecer el hecho de que se trata de uno de los enfoques sociales más influyentes y fructíferos para el estudio de la realidad social. Algunas de las ideas básicas del materialismo histórico son hoy en día el patrimonio común del conjunto de las ciencias sociales.
El Funcionalismo
La teoría funcionalista en su versión moderna fue formulada por el sociólogo norteamericano Talcot Parsons (1902-1979) La síntesis intelectual de Parsons fue elaborada a finales de la década del 30 en medio de la mayor depresión económica que ha sufrido el capitalismo y que trajo consigo el desempleo masivo y el empobrecimiento de amplias capas de la población. La teoría de Parsons respuesta a los conflictos y a la desmoralización provocada por la depresión de los años 30. Fue también un intento de enfrentar al desafío intelectual y político que supuso el triunfo de la revolución Bolchevique, el ascendiente de las ideas socialistas entre núcleos de intelectuales y la expansión del movimiento socialista en Europa y Asia.
Raíces Intelectuales
Los orígenes intelectuales de la sociología funcionalista parsoniana se hunden en la historia de la sociología académica. Hay un planteamiento funcionalista de la sociedad en Comte y Spencer. Pero sobre todo en Durkheim, quien es considerado por algunos autores, como el verdadero padre del funcionalismo sociológico por haber argumentado que las instituciones sociales existen con el propósito de llenar ciertas necesidades sociales.
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